Durante la digestión, en el intestino la lactasa descompone normalmente la lactosa en glucosa y galactosa. Esta enzima se encuentra en las microvellosidades de la membrana apical de los enterocitos, las células absortivas del intestino delgado. La lactasa, codi cada por el gen LCT, se vuelve normalmente menos activa con la edad. (11) En la de ciencia de lactasa congénita, un trastorno genético extremadamente raro (afecta a menos de 50 pacientes en el mundo, en su mayor parte en Finlandia), la actividad de la lactasa presenta una reducción drástica o simplemente no existe.1 Los niños afectados por esta enfermedad pueden experimentar síntomas como náuseas, in amación, calambres abdominales, vómitos, atulencia, diarrea, deshidratación, heces blandas, acidosis metabólica, presencia de lactosa en la orina y abdomen distendido. Estos niños deben evitar la lactosa por completo. (6, 12)
En la población normal, la actividad de la lactasa alcanza su nivel máximo en el momento del parto y comienza a disminuir después del destete hasta alcanzar menos del 10% del nivel previo al destete. Esta reducción normal se denomina no persistencia de lactasa.
Es más común en las personas de ascendencia asiática, africana, sudamericana, de Europa meridional y aborígenes australianos.
Sin embargo, en algunas poblaciones de ascendencia noreuropea (Escandinavia, las Islas Británicas y Alemania), que siguen consumiendo productos lácteos durante la edad adulta, la actividad de la lactasa se mantiene en la mayoría de las personas.
Mal digestión de lactosa e intolerancia a la lactosa, dos trastornos diferentes
En el caso de la actividad reducida de la lactasa, parte de la lactosa no se digiere. Esta situación se denomina mal digestión de lactosa. La lactosa no digerida entra en el colon, donde es digerida por
la macrobiota residente. En la mayoría de las personas, esta mal digestión de lactosa produce pocos o ningún síntoma.
Sin embargo, estos síntomas pueden producirse por otras razones y no son especí cos de la intolerancia a la lactosa. Pueden observarse en algunas disfunciones gastrointestinales, como por ejemplo el síndrome del intestino irritable, enfermedades in amatorias intestinales (enfermedad de Crohn y colitis ulcerosa) e intolerancia a los FODMAP (oligo, di y monosacáridos fermentables y polioles por sus siglas en inglés, que son carbohidratos de cadena corta que se absorben mal en el intestino delgado). Factores psicológicos como la ansiedad somática, el estrés y la depresión también pueden provocar la ocurrencia de estos síntomas. (15-18)
La malabsorción de lactosa también puede producirse temporalmente en caso de diarrea infecciosa, malnutrición, radioterapia, daños de la mucosa debido a la enfermedad celíaca o el uso de algunos fármacos, y puede dar lugar a síntomas similares. (19)
Así pues, la presencia de los síntomas intestinales antes mencionados no tiene porqué llevar sistemáticamente a un diagnóstico correcto de intolerancia a la lactosa.
Fuentes:
1. Misselwitz, B et al. United European Gastroenterol J 2013;1:151-9.
6. Vandenplas, Y. Asia Pac J Clin Nutr 2015;24 Suppl 1:S9-13.
11. Szilagyi, A. Can J Gastroenterol Hepatol 2015;29:149-56.
12. Swallow, DM. Annu Rev Genet 2003;37:197-219.
13. Adolfsson, O et al. Am J Clin Nutr 2004;80:245-56.
14. Szilagyi, A. Nutrients 2015;7:6751-79.
15. Deng, Y et al. Nutrients 2015;7:8020-35.
18. Ledochowski, M et al. Dig Dis Sci 1998;43:2513-7.
19. Usai-Satta, P et al. World J Gastrointest Pharmacol Ther 2012;3:29-33.
