Según un experto en política alimentaria internacional (1), los alimentos lácteos son importantes para hacer frente a la subnutrición infantil en diversas partes del mundo.
Los lácteos tienen propiedades que los convierten en alimentos prácticamente ideales para comenzar la vida nutricional de los más pequeños (2, 3) y además se pueden conseguir en casi cualquier lugar del mundo. Sin embargo, en los países en vías de desarrollo el consumo de lácteos varía y suele ser muy bajo.
Para averiguar el motivo, el Dr. Headey (investigador y economista en el Instituto Internacional de Investigaciones sobre Políticas Alimentarias de Colombo, Sri Lanka) ha analizado los obstáculos que dificultan el consumo de lácteos en dichos países en vías de desarrollo (1). El principal motivo (aunque no el único) es que a muchas familias de esas regiones les cuesta acceder económicamente a la leche y a otros productos lácteos.
La desnutrición sigue causando crisis en algunos países en vías de desarrollo
A muchos niños pequeños de países de renta media y baja les faltan las cantidades de nutrientes esenciales necesarias para un crecimiento y desarrollo saludables. Y, lo que es peor, en estos países no es raro que los más pequeños sufran infecciones intestinales reiteradas y de larga duración que a veces interfieren en su capacidad para absorber los nutrientes de los alimentos (1).
El panorama para la infancia puede ser desolador. A veces, las consecuencias son para toda la vida, en forma de problemas de salud o de absentismo escolar; en ocasiones incluso se prevé que quienes sufren estas enfermedades tengan menos ingresos cuando crezcan.
La clave es desarrollar un tipo de agricultura que se guíe por valores nutricionales y que de un impulso saludable a la alimentación en las primeras etapas de la vida. Los expertos se están centrando en el sector de los lácteos porque consideran que tienen potencial para favorecer la nutrición de los más pequeños.
Por lo tanto, es importante comprender los obstáculos que dificultan el consumo de lácteos y para ello se han analizado una serie de factores económicos partiendo de los datos de más de 100 000 niños pequeños de 59 países en vías de desarrollo.
El consumo infantil de lácteos es muy variable en las distintas zonas del mundo en vías de desarrollo
Según el análisis, la mayoría de los niños de corta edad en América Latina, Europa, Asia Central, Oriente Medio y el norte de África consumen lácteos a diario. Esa tendencia se mantiene en alrededor de la mitad de los niños en el sur de Asia, pero en el Sudeste Asiático y en África Central, Meridional, Occidental y Oriental ya hay muchos menos niños que toman lácteos todos los días.
Si se analizan las cifras con más detalle, se observa una enorme variación en el consumo de lácteos entre niños de las mismas zonas. Por ejemplo, en el caso de África Oriental, en Kenia casi el 60 % de los niños toman lácteos a diario, pero en Ruanda la cifra no llega al 20 % y en Burundi se sitúa en un escaso 5,6 %.
La variación en el consumo infantil de lácteos se debe en gran medida a las diferencias económicas
Según la investigación, dentro de los mismos países en vías de desarrollo, la renta familiar es el principal factor de consumo de lácteos entre los más pequeños. Los niños de familias con más ingresos consumen muchos más lácteos que quienes pertenecen a familias más pobres; esta diferencia es mucho más acusada en el caso de los lácteos que con la carne y los huevos.
Estos resultados confirman otros estudios económicos sobre la demanda de lácteos en África, según los cuales el consumo de lácteos se incrementa drásticamente en relación a la renta familiar (4).
¿Cómo afecta el precio de la leche al consumo infantil de lácteos?
En esta investigación se observaron diferencias regionales generalizadas en el precio tanto de la leche fresca como de la de larga duración, tomando como referencia el alimento básico más barato de cada país.
Así, las zonas donde la leche fresca resulta más cara son el África Subsahariana y el Sudeste Asiático, donde cuesta hasta entre 12 y 20 veces más por caloría que el cereal más barato. La leche de larga duración, en cambio, es una alternativa más económica, aunque sigue siendo más cara en el África Subsahariana que en otras regiones.
Los precios más elevados de la leche se traducen en niveles menores de consumo de lácteos por parte de la infancia en países en vías de desarrollo. En términos generales, las variaciones en el consumo de lácteos parece más sensible al precio de la leche fresca que al de la de larga duración (1).
¿Qué otros factores pueden impulsar el consumo infantil de lácteos?
Según la investigación, hay otros factores económicos que repercuten en el consumo infantil de lácteos:
La refrigeración
- Las diferencias en el acceso de los hogares a la refrigeración puede afectar a la demanda de leche fresca.
- En muchas regiones, tener un frigorífico presenta una asociación muy significativa con el aumento del consumo de lácteos.
La calidad del agua
- En los países donde no se produce grandes cantidades de leche fresca se usa mucho la leche en polvo, pero para elaborarla hace falta agua limpia.
- Según la investigación, el acceso a agua limpia con sistemas de agua corriente se asocia a un aumento del consumo de lácteos en las regiones donde el uso de leche en polvo es relativamente elevado en comparación con el consumo de leche fresca.
El ganado lechero
- En estudios anteriores se ha demostrado que en las zonas rurales hay más dependencia de la producción local de leche que de los lácteos comercializados. Por ejemplo, el 90 % de la leche que se consume en las zonas rurales de Etiopía es de producción local (5).
- Según las investigaciones, la producción local de leche es importante en los países de África Oriental donde hay mucho ganado, pero la elaboración y la comercialización de lácteos están menos desarrolladas que en otras zonas.
Los responsables de la implantación de políticas deben fomentar el consumo de lácteos
Según esta investigación, es importante fomentar el consumo de lácteos para hacer frente a la crisis de desnutrición en los países de renta media y baja; también se insta a los legisladores y los responsables de formular políticas a considerar diversas estrategias para que el consumo de lácteos sea más asequible y accesible para las familias de estas regiones.
El Dr. Headey propone centrarse en políticas e inversiones que añadan valor a las cadenas locales de producción y distribución de lácteos, así como lanzar campañas educativas para dar a conocer los retos de una nutrición saludable.
Productos lácteos para niños en crecimiento
Hace tiempo que los lácteos se consideran una fuente nutritiva muy valiosa:
- Contienen proteínas de alta calidad, que son las piezas o unidades estructurales necesarias para el crecimiento y el desarrollo cognitivo (2).
- Tienen vitaminas y minerales esenciales, como el calcio que hace falta para el crecimiento óseo adecuado.
- La elevada densidad nutricional de los lácteos los convierten en una excelente opción para la digestión de los más pequeños.
De hecho, en diversos estudios se ha vinculado el consumo de lácteos a una mayor velocidad de crecimiento durante la primera infancia (3).
«Los lácteos son alimentos con gran potencial para hacer frente a la desnutrición infantil en países de renta media y baja, pero su consumo es muy variable en los distintos países». – Headey D., 2023
